Za predsjednika Ukrajine u ratno vrijeme, jedina politička prijetnja veća od popularnog generala mogla bi biti popularni general koji je bez ceremonije otpušten.

Čini se da je to rizik koji je spreman da preuzme ukrajinski predsjednik Volodimir Zelenski, pošto nije uspio da ubijedi generala Valerija Zalužnog da podnese ostavku na mjesto vrhovnog komandanta ukrajinskih oružanih snaga.

Dok su neki ukrajinski političari pozivali na pomirenje između njih dvojice i rekli da je to još moguće, glasine o skoroj smjeni generala nastavile su da kruže Kijevom, ali i u diplomatskim krugovima.

Dok je Zelenski neosporno lice Ukrajine u inostranstvu, Zalužni je konkurent popularnosti predsjednika kod kuće.

Njegovo lice se nalazi na nebrojenim posterima i internet mimovima širom Ukrajine, uključujući i onaj koji ga prikazuje kako ponižava Vladimira Putina pred Međunarodnim sudom pravde u Hagu.

Upravo ta rivalska popularnost je u srcu trenutne krize u Kijevu, rekao je opozicioni poslanik i saveznik Zalužnog Aleksij Gončarenko.

– Radi se o ličnim odnosima između njih. Mislim da nije u pitanju vođenje rata. Zelenski je bio, ne zaboravite, glumac, i kao da želi da bude jedina zvezda. Obojica su emocionalno iscrpljeni nakon protekle dvije godine – rekao je Gončarenko.

Zelenski je postavio Zalužnog na čelo ukrajinskih oružanih snaga u julu 2021, kada se zemlja već sedam godina borila za odbranu svojih istočnih provincija od ruskog napada, ali je Putin u međuvremenu počeo da okuplja daleko veće snage za invaziju preko granice.

Kada je došao na funkciju, Zalužni je imao sedam mjeseci da se pripremi za napad i iznenadio je svijet odbranom Kijeva, razbijajući najveći dio ruskih invazionih snaga na putu ka prestonici, a zatim uzvratio i povratio više od polovine izgubljene teritorije.

Dugo najavljivana kontraofanziva za vraćanje više teritorije prošlog ljeta nije uspjela da postigne napredak kojem su se Kijev i njegove pristalice nadali, a Zalužni je priznao za “Ekonomist” da je rat u ćorsokaku i da bez ogromnog tehnološkog skoka „najvjerovatnije ne došlo do velikog prodora”.

Intervju je iznervirao predsjednikov kabinet, ali izgleda da nije umanjio položaj Zalužnog među običnim Ukrajincima, prema anketama javnog mnjenja. Po tom pitanju, on je dosljedno jedina javna ličnost koja se takmiči sa Zelenskim.

Na 50-godišnjeg generala se gleda kao na oličenje ukrajinske vojne transformacije iz tvrde hijerarhije sovjetske ere do modernosti zapadnog stila, sistema u kojem se mlađim oficirima vjeruje da donose ispravne odluke u žaru bitke, a ne da čekaju naređenja odozgo.

Zalužni je rođen u starom sistemu, na svijet je stigao 1973. godine u sovjetskom vojnom garnizonu na severu Ukrajine gdje je služio njegov otac. Međutim, dok je odrastao, njegov instinkt je bio da se odrekne vojnog nasleđa, a jedna rana ambicija bila je da postane komičar, ista profesija iz koje je Zelenski izašao. Ali porodična tradicija je pobijedila i Zalužni je 1997. diplomirao sa na Odjeskom institutu kopnenih snaga.

Bio je suviše mlad da bi bio temeljno školovan u sovjetskoj kulturi komandovanja, koja se vrti oko bespogovorne poslušnosti u lancu. Za magistarski rad, Zalužni je napisao analizu vojne strukture SAD.

Dok je napredovao kroz činove, ubrzano nakon Putinovog zauzimanja Krima i ofanzive na istočne provincije 2014. godine, Zalužni je sačuvao osjećaj neformalnosti i druželjubivosti sa svojim trupama, u potpunoj suprotnosti sa starijim oficirima, često je fotografisanim u majicama i šortsu.

Pio je pivo na rođendanu svoje supruge kada je stigao poziv od Zelenskog u ljeto 2021. i tražio od njega da preuzme opštu komandu nad oružanim snagama. Njegov prvi odgovor, kako je kasnije rekao za časopis Tajm, bio je: „Kako to misliš?“

Rekao je da se osjećao kao da je udaren „ne samo ispod pojasa, već da je nokautiran”.

U javnosti, Zalužni je zadržao isti duh skromnosti i nedostatka ambicija, insistirajući na potpunom razdvajanju vojnih poslova i politike, ali kancelarija predsednika Zelenskog nije ubijeđena u to. Saradnici Zelenskog sumnjaju da bi generalova dobrotvorna fondacija na kraju mogla da postane politička platforma i na sve veći broj objava Zalužnog sa svojom suprugom na društvenim mrežama gledaju kao na projekciju potencijalne predsjedničke atmosfere.

Ako bi nešto gurnulo generala u redove opozicije to je onda smjena. On očigledno nije voljan da ode, odbijajući da podnese ostavku i čvrsto stoji suočen sa orkestriranom kampanjom glasina da se sprema na odlazak.

Zelenski traži žrtvenog jarca?

Nije jasno zašto je Zelenski spreman da rizikuje da otuđi tako popularnog potencijalnog rivala. Ako postoje razlike oko taktike i strategije, one nisu objavljene u javnosti. Ali bez obzira na izvor podjela, njegova očigledna ozbiljnost i način na koji se njime postupalo osvijetlili su slabosti Kijeva.

– Kako se rat u Ukrajini bliži kraju svoje druge godine, od nekadašnjeg jedinstva ukrajinske elite ne ostaje ni traga – kaže Konstantin Skorkin, politički analitičar koji piše za Karnegijevu zadužbinu za međunarodni mir.

On u ovoj situaciju vidi moguću potragu za žrtvenim jarcem.

– Što borbe duže traju, to je primamljivije tražiti nekoga ko bi bio kriv, a prijetnja unutrašnje destabilizacije je realnija.

Gončarenko se boji da će, ako Zalužni bude smijenjen, to naštetiti moralu društva.

– Ne mislim da će to direktno uticati na bojno polje, ali mislim da je uticaj na moral u društvu pravi problem – kaže on, prenosi Blic.